Vitalij Bespalov (26) je pôvodným povolaním novinár. Štyri mesiace pracoval v Internet Research Agency, ktorá sa preslávila ako jedna z takzvaných ruských fariem trollov. Ich úlohou je vytvárať v kyberpriestore obraz sveta, ktorý zodpovedá geopolitickým cieľom Ruska.
Internet Research Agency na prvý pohľad vyzerá ako jedna z mnohých IT firiem sídliacich v Petrohrade. Striedajú sa tam denné zmeny s nočnými, ľudia pracujú s počítačmi vo veľkom otvorenom priestore. Táto agentúra je však na rozdiel od iných zodpovedná za dezinformačný obsah, ktorý pred americkými prezidentskými voľbami v roku 2016 videlo 126 miliónov ľudí.
Bývalý zamestnanec tejto agentúry Vitalij Bespalov je presvedčený, že za jej financovaním stoja ľudia blízki prezidentovi Putinovi. O jej práci sa rozhodol prehovoriť verejne.
Bespalov do Internet Research Agency nastúpil v roku 2014. Krátko predtým došlo k anexii a začala sa ruská agresia na východe Ukrajiny. Jeho práca pozostávala prevažne zo zhromažďovania internetových článkov o dianí na Ukrajine a ich následnom prepisovaní. Fakty v článkoch nechával, ale menil kľúčové slová. Z „teroristov“ urobil „povstalcov“, z „ukrajinskej armády“ zase „národnú gardu“. Kritizovať Rusko, samozrejme, nemohol. Následne prerobené články uverejňoval na portáli worlukraine.com.ua. Koncovka ua. mala značiť, že webová doména je ukrajinská. Denne mal takto prepracovať a uverejniť 20 článkov za mesačný plat v prepočte okolo 900 dolárov.
Štvorposchodová budova, v ktorej Bespalov pracoval, sa nachádza na petrohradskej adrese Savuškina 55. Zamestnanci pracovali oddelene na jednotlivých poschodiach. Na treťom poschodí písali blogy, ktoré mali cielene démonizovať Ukrajinu a obhajovať Kremeľ. Autori v nich väčšinou predstierali, že sú Ukrajinci a sťažovali sa na hrozné životné podmienky na Ukrajine. Prípadne predstierali, že sú Američania a kritizovali politiku prezidenta Obamu voči Rusku.
Iní zamestnanci zas na prvom poschodí tvorili falošné novinové články, na ktoré sa mali odvolávať blogy napísané na treťom poschodí. Pracovníci na štvrtom poschodí písali rôzne kritické komentáre a príbehy pod falošnými identitami na sociálne siete. Na druhom poschodí sídlilo oddelenie sociálnych médií, ktorého členovia vytvárali rôzne obrázky a meme podporujúce ruskú politiku.
Bespalov tvrdí, že zamestnanci medzi sebou nemali prakticky žiaden osobný kontakt. „Mohli ste tam pracovať aj pol roka, vyrábať falošné správy, ale nemuseli ste vôbec mať príležitosť porozprávať sa s tými, ktorí ich tvoria tiež.“ Na prvom poschodí pracovali väčšinou bývalí novinári, ktorí sa pozerali na pracovníkov z iných poschodí povýšenecky, keďže to boli často len mladí ľudia bez žurnalistického vzdelania. Na tejto farme podľa Bespalovova prevažovali mladí 25- až 30-roční ľudia. Väčšinu tvorili ženy.
Po pár týždňoch bolo Bespalovovi jasné, že úlohou jeho zamestnávateľa je „vzbudiť nechuť voči Ukrajine a USA a rozšíriť medzi ľudí hnev“. Nakoniec z „agentúry“ odišiel a verejne začal dávať najavo nespokojnosť s jej činnosťou. Výsledkom bolo niekoľko výhražných telefonátov. Dnes žije stále v Petrohrade a tvrdí, že na sociálnych sieťach už ničomu neverí.
Kremeľ však všetky informácie o existencii fariem trollov a možné prepojenia na najvyššie vládne špičky vytrvalo odmieta. Robí to aj napriek tomu, že s dôkazy o jeho zasahovaní do prezidentských volieb nemajú len USA, ale aj Veľká Británia v súvislosti s dezinformačnou kampaňou pred brexitom alebo španielska vláda s šírením falošných správ o Katalánsku.
